小說以解放前夕“重慶中美合作所集中營”敵我斗爭為主線，展開了對當時國統區階級斗爭全貌的描寫。全書通過三條斗爭線索(集中營的獄中斗爭、重慶城內的學生運動和地下工作、農村根據地的武裝斗爭)、聯系廣闊的社會背景，形成紛繁的斗爭場面；同時又用川東地下黨機關報《挺進報》的斗爭情節把這三條斗爭線索聯結起來，匯聚到獄中斗爭上，集中描寫革命者為迎接全國解放，挫敗敵人垂死掙扎而進行的最后決戰。作者以一定的廣度和深度再現了國民黨統治行將覆滅、解放戰爭走向全國勝利的斗爭形勢和時代風貌，成功地塑造了許云峰、江姐、成崗和華子良等為代表的共產黨人的英雄形象，光彩照人，感人至深；同時對反面人物的形象塑造也很有特色，既揭示了他們的反動本質，又不流于臉譜化。作品結構錯綜復雜又富于變化，善于刻畫人物心理活動和烘托氣氛，語言樸實，筆調悲壯，被譽為“革命的教科書”。作品一經面世，立即引起轟動，先后被改編成電影《烈火中永生》和豫劇《江姐》等，從1961年出版至今51次再版，發行800多萬冊，是發行量最大的小說；同時，被譯成多國文字發行。該書被中宣部、文化部、團中央命名為百部愛國主義教科書。